Le néon est le nom familier des lampes à cathode froide. En réalité, le néon est le nom d'un gaz noble (Ne sur le tableau périodique) qui produit une décharge rouge lorsqu'il est ionisé.

Nous utilisons d'autres gaz nobles, comme l'argon (Ar), pour pomper nos lampes afin d'obtenir différentes couleurs. Les gaz tels que le xénon (Xe), le krypton (Kr) et l'hélium (He) sont également utilisés dans la fabrication d'enseignes, mais dans une moindre mesure.

Les lampes au néon sont réputées pour leur longévité. Lorsqu'elles sont fabriquées correctement, elles peuvent durer plus de 80 ans ! Leur consommation d'énergie, rapportée à la lumière émise, est inférieure à celle d'une bande de LED de même longueur.

Les lampes au néon ont mauvaise réputation, et donnent libre cours aux mythes et idées reçues. Lorsqu'elles ont été introduites pour la première fois il y a plus de 100 ans, des transformateurs lourds, bourdonnants et détraqués étaient utilisés pour alimenter les tubes. Ils étaient assez dangereux et pouvaient facilement tuer quelqu'un s'ils étaient mal manipulés. Aujourd'hui, les transformateurs modernes sont dotés de plusieurs dispositifs de sécurité qui nous protègent, ainsi que le transformateur lui-même, de tout dommage en cas de dysfonctionnement, et les transformateurs sont maintenant silencieux, heureusement !

Le néon est fabriqué à la main à partir de verre qui est ensuite rempli d'un gaz noble.

Le néon flexible ou LED est constitué de diodes électroluminescentes (LEDs) câblées en série pour imiter l'aspect et la sensation du néon, mais c’est du plastique.

La fabrication d'un véritable néon est un métier qui prend des années à maîtriser, tandis que les enseignes LED ne nécessitent pas de véritable artisanat, la plupart d'entre elles étant fabriquées industriellement.

Enfin, c’est important, le véritable néon peut durer plusieurs décennies, en raison des propriétés inhérentes du verre, alors que la structure en plastique des enseignes LED jaunit et se détériore rapidement.